Définition

Les troubles de l’alimentation (ou troubles des conduites alimentaires, troubles du comportement alimentaire) sont une série de perturbations du comportement alimentaire auto-imposées qui ont un impact important sur la santé physique et psychologique des personnes qui en souffrent. Les plus connus de ces troubles sont l’anorexie et la boulimie.

Les troubles de l’alimentation sont associés à un problème d’image causé par les idéaux de beauté inaccessibles des sociétés occidentales, et prévalence augmente effectivement régulièrement dans les sociétés industrialisées depuis plusieurs décennies, mais on rapporte également des cas dans des sociétés où le culte de la minceur n’est pas établi.
Les femmes sont beaucoup plus enclines que les hommes à souffrir de certains des ces troubles, notamment l’anorexie, alors qu’on retrouve presque autant de cas d’hyperphagie boulimique chez l’homme que chez la femme. On constate généralement les premiers signes de troubles de l’alimentation chez les adolescents et les jeunes adultes.

La prise en charge des TCA doit se faire aussi vite que possible. Outre les conséquences importantes sur la santé des personnes qui en souffrent, ils sont souvent le symptôme d’une détresse psychologique et donnent lieu à une détresse plus importante encore puisqu’ils sont associés à un sentiment de honte, de dégoût et de rejet de soi.

Fonctionnements des différents types de TAC

Il existe plusieurs types de troubles, qui ont tous leur propre développement et leurs propres manifestations. La Classification internationale des maladies (CIM-10), publiée par l’OMS et le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), issu par l’Association Américaine de Psychiatrie, sont les deux références quand il s’agit de classifier les troubles mentaux.
Le caractère impalpable des troubles, les évolutions rapides de la recherche en psychologie ainsi que la prise en compte et la réévaluation des préjugés envers les patients victimes de troubles mentaux font que ces deux organes de classification sont en évolution permanente. Les différents TCA sont donc régulièrement redéfinis à mesure qu’ils sont mieux cernés et dissociés les uns des autres.

Anorexie nerveuse (ou mentale)

L’anorexie se caractérise par une peur de prendre du poids accompagnée par un déni de l’image réelle du corps. La personne qui en souffre se voit grosse quel que soit son état de maigreur. Cette peur s’accompagne d’une restriction volontaire de nourriture voire, dans des cas extrêmes, d’un refus total de s’alimenter, ce qui entraîne une perte de poids excessive. S’il n’est pas suivi médicalement et traité, ce trouble peut mener au décès. 10% des anorexiques meurent des suites de leur maladie ou de suicide dans les dix ans suivant le diagnostic.

L’anorexie est parfois accompagnée d’épisodes dits d’hyperphagies, c’est-à-dire de moments où la personne mange une grande quantité d’aliments. Elle s’impose ensuite une « purge » en se forçant à les vomir ou en utilisant des laxatifs ou des diurétiques.

Les personnes qui souffrent d’anorexie présentent des symptômes de malnutrition (disparition des règles chez la femme, troubles digestifs, léthargie, frilosité, arythmie cardiaque, déficits cognitifs ou dysfonctionnement rénal).

Boulimie nerveuse

En cas de boulimie, une personne a des accès durant lesquels elle mange sans modération (hyperphagie), sans avoir l’impression de contrôler sa façon de manger. Après un épisode d’hyperphagie qui peut durer jusqu’à deux heures, elle tente de l’annuler, de le compenser en se « purgeant » de la nourriture ingurgitée, ce qu’elle fait souvent en s’imposant de vomir. La boulimie peut survenir par crises de quelques mois durant lesquels la personne subit au moins un épisode d’hyperphagie par semaine.

Les personnes boulimiques, généralement des femmes, tentent la plupart du temps de cacher leurs épisodes boulimiques. Comme leur poids varie peu, il est difficile de les repérer et de les aider.

Hyperphagie boulimique

L’hyperphagie boulimique est vraisemblablement le trouble des conduites alimentaires le plus répandu. Il touche les hommes autant que les femmes.

Les symptômes de l’hyperphagie boulimique et ceux de la boulimie nerveuse sont assez proches, mais l’hyperphagie boulimique n’est que rarement accompagnée de « purges. » Elle consomme de trop grandes quantités de nourriture qu’elle mange généralement trop vite, sans nécessairement ressentir de sensation de satiété. Elle a conscience du caractère atypique de son mode de consommation, dont elle a honte et qui la dégoûte, et évite de manger en public. Cette surconsommation de nourriture mène dans certains cas à une obésité.

Autres formes

D’autres troubles alimentaires, moins répandus, moins connus et donc moins recherchés, sont également reconnus. Ils comprennent par exemple l’alimentation sélective, qui concerne surtout les enfants mais peut perdurer après la fin de l’adolescence ou débuter à l’âge adulte. Ce trouble vient du refus de manger certaines aliments suite à une sélectivité exagérée ou à un dégoût pathologique, ce qui peut mener à des carences ou à une perte de poids et perturber la croissance des jeunes. L’alimentation sélective n’est pas basée sur des critères esthétiques et n’est donc pas à prendre pour de l’anorexie.

Le pica est un trouble qui pousse une personne à consommer autre chose que des aliments, comme du bois, de la terre ou du papier. Il est à dissocier de la phase de l’enfance où un bébé découvre le monde qui l’entoure en portant toutes sortes d’objets à sa bouche. Le pica est moins répandu dans les pays occidentaux, où il concerne essentiellement les enfants souffrant d’autisme et les enfants souffrant de malnutrition, qu’ailleurs dans le monde. Il peut être le signe précurseurs d’autres troubles alimentaires.

Le mérycisme, ou trouble de la rumination, consiste à régulièrement régurgiter des aliments pour les remastiquer. La remontée des aliments ne vient pas d’un problème digestif mais n’est pas toujours intentionnelle pour autant. Ce trouble peut avoir un fort impact sur l’hygiène buccale (mauvaise haleine, caries, érosion dentaire). Les personnes souffrant de mérycisme ont conscience du caractère inapproprié de leur mode alimentaire et essayent parfois d’éviter de manger en public ou ne mangent pas avant une activité sociale pour ne pas avoir à cacher leurs régurgitations, ce qui peut mener à une perte de poids.

D’autres troubles, moins documentés ou moins bien définis, existent encore mais sont moins répandus (ou diagnostiqués).

Causes et origines des TCA

Les troubles du comportement alimentaire sont le résultat de plusieurs facteurs génétiques, neurobiologiques, psychologiques, sociaux et alimentaires.
Certaines études semblent ainsi mettre en évidence une altération du niveau de sérotonine, un liquide qui assure la jonction et la communication entre les neurones. La sérotonine régule entre autre l’humeur et l’appétit.

Différents facteurs psychologiques sont également en cause. On constate par exemple que les patients partagent souvent certains traits de personnalité comme le perfectionnisme, une faible estime de soi, un besoin de contrôle ou un besoin d’attention.

Les TCA sont souvent associés à d’autres troubles de la santé mentale (dépression, TOC, troubles de la personnalité…). Les personnes qui en souffrent ont du mal à contenir certaines émotions comme le stress ou l’anxiété et trouvent dans leur comportement alimentaire le moyen de les réguler ou les dévier.
L’origine sociale des TCA très souvent pointée du doigt par la société scientifique. Le « culte de la minceur » des sociétés occidentales met le corps de personnes minces voire maigres sur un piédestal, créant un idéal de beauté inaccessible, un idéal qu’il est nuisible d’atteindre. Cet idéal impossible a un impact négatif exacerbé sur la perception du corps des personnes souffrant de détresse psychologique.

Traitement

Différents types de traitements existent et sont souvent associés. Les traitements médicamenteux peuvent viser à combler les carences dues à la maladie ou à traiter certains troubles associés tels que la dépression.

Plusieurs types de thérapie sont également indiqués en fonction du trouble et de la personne. Les thérapies cognitives et comportementales visent à réapprendre au patient à s’alimenter et à prendre de nouvelles habitudes de vie. Elles sont efficaces sur la plupart des TCA. Différents types de psychothérapies, qui visent à travailler l’image de soi du patient, existent également.
Quand l’état de malnutrition est très avancé ou quand la personne souffrant d’un trouble risque de s’en prendre à son intégrité physique, son hospitalisation est indiquée.
Une partie des patients connaissent au moins une rechute malgré leur volonté de quitter un comportement dont ils souffrent. Un accompagnement psychologique sur le long terme est donc essentiel.

 
 
 
Pour aller plus loin :
Dossier « Anorexie, boulimie : prévenir, éduquer, soigner » avec le professeur Jean-Luc Vénisse http://inpes.santepubliquefrance.fr/SLH/articles/394/01.htm
Brochure d’information complète sur les troubles des conduites alimentaires chez l’adolescent et l’adulte http://www.cunea.fr/sites/default/files/ecn69.pdf